По статистике, примерно 50% поступивших в музыкальные школы бросают занятия в первый год обучения, ещё примерно 20% — в ходе учёбы. Многие из тех, кто учился музыке, рассказывали, как это сложно, сколько сил, времени и выдержки нужно было для подготовки к каждому уроку, к каждому концерту.

Великий музыкант и всемирно известный композитор Сергей Рахманинов имел все шансы попасть в статистику как человек, не окончивший своё образование, если бы не двоюродный брат.

Но обо всём по порядку.

Нужно сказать, что у Рахманиновых уже были в роду пианисты и композиторы. Дед его – Аркадий Рахманинов – был великолепным музыкантом и в своё время прославился. Возможно, именно в него у Серёжи был прекрасный слух и фантастическая музыкальная память – один раз услышав произведение, он мог его сразу же запомнить.

Однако занятия в Петербургской консерватории (а тогда там учились с азов и в юном возрасте) он злостно прогуливал, а потому ему светило отчисление за неуспеваемость.

Мать, Любовь Рахманинова, схватилась за голову и попросила помощи у племянника — Александра Зилоти, который в то время уже преподавал в старших классах Московской консерватории и сам выступал с концертами.

Старший кузен выслушал младшего и предложил перевести ребёнка в Москву, к Николаю Звереву. Кстати, Александр Зилоти сам был учеником Николая Сергеевича, его школу и методы работы знал не понаслышке. Этот педагог держал в своем доме частный пансион для одаренных учеников и в условиях строжайшей дисциплины занимался с ними по шесть часов в день. В итоге педагоги старших классов получали хорошо подготовленных, организованных обучающихся.

Так и вышло. Сергей Рахманинов сначала жил и работал под крылом великого Зверева, а потом перешёл в класс Александра Ильича.

В пансионате финансовое обеспечение было полное: питание, проживание, репетиторы по иностранным языкам, концерты, театры… Николай Сергеевич оплачивал всё это из своих денег.

По воскресеньям в пансионат приходили гости — профессора консерватории, художники, артисты, известные московские адвокаты и врачи, бывшие ученики. Именно на воскресных мероприятиях произошло знакомство Рахманинова с Чайковским и Танеевым. И 13-летний Рахманинов играл свои сочинения признанным гениям.

Позднее Сергей Рахманинов вспоминал о Николае Звереве: «Это был человек редкого ума, великодушия и доброты. Он пользовался большим уважением среди лучших людей своего времени. Николай Сергеевич никогда не ограничивался воспитанием нас как пианистов. Он делал все возможное, чтобы в целом дать нам хорошее всестороннее воспитание. Он был глубоко заинтересован в том, что мы читали».

Сергей Рахманинов продолжил обучение в классе Зилоти и Московскую консерваторию окончил как пианист и композитор, получив Большую золотую медаль за дипломную работу — одноактную оперу «Алеко». Пётр Чайковский, который принимал экзамен, сразу порекомендовал её к постановке в Большом театре.

А Александру Зилоти Сергей Рахманинов посвятил свой первый концерт для фортепиано с оркестром (фа-диез минор) и «Десять прелюдий» для фортепиано.
 Во время эмиграции учитель и ученик поддерживали друг друга, оставаясь в товарищеских и творческих отношениях.